Villa Santa Maria

Sulla riva sinistra del fiume Sangro, a 330 metri s.l.m., sorge Villa S. Maria. Il caratteristico borgo è adagiato alle pendici del Monte Penna che, in quel punto, assume la conformazione di una imponente lama di roccia sedimentaria che non passa inosservata nemmeno al visitatore più distratto. La cittadina, ricca di storia e tradizioni singolari, è nota al mondo quale Patria dei Cuochi, visti i trascorsi storici che la vedono protagonista nella cura e diffusione della più raffinata arte gastronomica. Oggi è sede di un prestigioso Istituto Alberghiero che forma giovani allievi volti a proiettarsi nel mondo del lavoro attraverso i servizi di cucina, sala e ricevimento. La scuola è erede di una ben più antica tradizione che risale al XVI sec., tempo in cui la famiglia patrizia dei Caracciolo trasferì la propria residenza da Napoli a Villa S. Maria, ed i giovani popolani venivano ospitati nelle cucine di palazzo per elaborare i prodotti della terra, dell’allevamento e la ricca cacciagione locale. Molti di quei garzoni si sono distinti al servizio dei potenti della terra ed hanno raggiunto le vette della carriera con quel titolo che oggi diremmo Chef. Dalla famiglia principesca poi, nacque, nel 1563, Ascanio Caracciolo, germoglio di esemplari doti umane, il quale, dopo essere stato guarito da una aggressiva malattia, rifondò la propria vita nel segno del cristianesimo, assumendo il nome di Francesco. Si distinse per l’attenzione ai poveri e al culto eucaristico; morì nel 1608 e due secoli dopo fu elevato agli onori degli altari. Oggi è Patrono dei Cuochi d’Italia. La storia di questo borgo non è soltanto legata alla gastronomia. I numerosi reperti rinvenuti nella piana sul lato destro del fiume, lasciano intendere l’esistenza di insediamenti abitativi già in epoca romana. La storiografia riconduce però la genesi dell’antico borgo intorno all’VIII sec., come documentato dal Chronicon Volturnense, epoca in cui la fondazione di un cenobio benedettino aggregò una piccola comunità civile che rimase nella piana proprio fino al XVI sec., età dell’avvento dei Caracciolo. Presso il nuovo nucleo, nel 1664, vide i natali Michele Mascitti, insigne compositore e violinista alla corte francese. Il trasferimento della popolazione intorno al costruendo palazzo principesco, coincise con l’abbandono dell’insediamento originario.

Entrando a Villa Santa Maria si incontra la piccola Chiesa dedicata a Sant’Antonio Abate. La facciata è semplice e sul tetto vi è una croce. L’interno è ad unica navata squadrata in stile neoclassico semplice. Il 16 gennaio in occasione della festa del santo, davanti la chiesa, viene acceso un falò  e con la brace realizzata vengono cotte le salsicce, consumate a suon di musica e balli popolari.

Da piazza  Marconi, salendo i gradini ponte, si arriva all’imponente Chiesa parrocchiale di San Nicola di Bari. Ricostruita nel 1826 su una preesistente cappella gentilizia che custodisce all’interno le reliquie di San Francesco Caracciolo, è arricchita dai cicli pittorici di Francesco Maria De Benedictis (1844), che raffigurano: l’Ulltima Cena, al Presentazione di Gesù al Tempio e la scena di  Cristo caccia i mercanti dal Tempio, nonché da pregevoli opere in legno intarsiato da artigiani locali. La facciata in stile romanico classico è in travertino delle Marche. Sopra l’ingresso è stata posta una lunetta in mosaico policromo raffigurante l’Eucaristia. Al centro vi è la Madonna con ai lati due santi venerati a Villa Santa Maria: San Francesco Caracciolo e San Nicola di Bari, il patrono di Villa Santa Maria, nell’atto di protezione della parrocchia stessa; un timpano triangolare termina il tutto. La chiesa è ad unica navata con soffitto con volta a botte e cupola (presso l’abside). Ai lati della navata vi sono tre cappelle per lato. L’altare è realizzato in gesso marmorizzato. Sopra la porta di ingresso sporge la cantoria; vi sono anche un pulpito ed un battistero ligneo racchiuso entro una grata di ferro.Il primo fine settimana di maggio, si celebra il Santo Patrono del Paese. Il sabato sera i devoti di Villa portano in processione il quadro di san Nicola e lo pongono su un’edicola appositamente realizzata. L’immagine viene vegliata tutta la notte tra canti e preghiere. La sera del sabato si benedicono i taralli di San Nicola, fatti di pasta di pane , che poi vengono distribuiti ai fedeli. Il pomeriggio della domenica il quadro viene riportato in chiesa.

La passeggiata nei vicoli caratteristici che si inerpicano timidamente verso la parete rocciosa portano ad incontrare la Chiesa del SS.mo Rosario (1639), tipica chiesa confraternitale con all’interno pitture della scuola guardiese La Chiesa domina il paese dall’alto di uno sperone roccioso; viene chiamata anche della Congrega perché affidata a una confraternita. L’esterno è in stile neoromanico rurale abruzzese (pietra locale) mentre l’interno è barocco.

Si ritiene che la chiesa si trovi nel luogo dove era il nucleo originario del paese. La prima citazione della chiesa è del 703 quando è nominata nel Chronicon Volturnense; l’edificio sacro con l’annesso convento benedettino si trovava in una zona disabitata e ricca di boscaglie. La presenza dell’insediamento religioso portò con il tempo alla formazione di un nucleo abitato. L’interno è a tre navate con tre cappelle a destra ed una sola a sinistra che custodisce le tombe di due componenti della nobile famiglia Castracane. La Chiesa custodisce importanti tele e una statua in legno della Vergine del XVI secolo protettrice degli abitanti di Villa. All’interno si trovano anche un organo della prima metà del XIX secolo, varie opere del pittore guardiese Francesco De Benedictis, come il “Martirio di San Sebastiano” e il “San Francesco Caracciolo”. Tra le tele custodite si segnalano l’Adorazione dei Magi e La Pentecoste, ma anche la “Madonna Assunta in cielo con San Nicola di Bari e San Luigi Gonzaga” della scuola di Nicola Ranieri, e la “Madonna Immacolata e Santi” e “Madonna con Bambino e Santi” di Ferdinando Palmerio.